Auf der UN-Konferenz für Umwelt und Entwicklung in Rio de Janeiro wurde 1992 neben anderen wichtigen Dokumenten die Agenda 21 unterzeichnet. Sie ist eine Handlungsanweisung in Bereichen wie Armutsbekämpfung, Bevölkerungspolitik, Stadtentwicklung, Menschenrechte, Handel, Landwirtschaft, Umweltschutz, Forschung und Technologie.

Ihr übergeordnetes Leitbild ist eine "nachhaltige Entwicklung", das heisst konkret: keinen Raubbau an den Ressourcen (Wasser, Ackerland, Bodenschätze, Nutztiere etc.) betreiben und die Umwelt nur mit soviel Schadstoffen belasten, wie sie aufnehmen oder abbauen kann.

Neben der internationalen Staatengemeinschaft und den Einzelstaaten ruft die Agenda 21 besonders die Kommunen als die bürgernäheste politische Ebene auf, bei der Umsetzung ihrer Ziele tätig zu werden. Die Gemeinden sollen in einen Diskussionsprozess mit ihren Bürgern treten und Lokale Agenden 21 aufstellen. Anfang 2001 waren rund 520 der über 2000 bayerischen Gemeinden, Städte und Landkreise dieser Aufforderung nachgekommen und arbeiten an einer Lokalen Agenda 21.